Innovaciones: Científicos chinos avanzan en la obtención de papas resistentes al cambio climático

La investigación del CIP, que tiene su sede en Lima, es parte de un esfuerzo de colaboración con el gobierno chino para ayudar a los agricultores a adaptarse a las condiciones más cálidas y húmedas.

En el invernadero afuera del laboratorio de Li, los trabajadores toman muestras de polen de flores de papa blanca para desarrollar variedades tolerantes al calor.

Li dice que los agricultores chinos necesitarán hacer cambios en la próxima década, plantando durante la primavera en lugar de a principios del verano, o mudándose a altitudes aún mayores para escapar del calor.

“Los agricultores tienen que empezar a prepararse para el cambio climático”, afirmó Li. “Si no encontramos una solución, ganarán menos dinero debido a la reducción de la producción y el precio de las patatas podría subir”.

En Mongolia Interior, decenas de trabajadores con sacos blancos en la mano se apresuran a recoger patatas extraídas del suelo antes del siguiente chaparrón.

“El mayor desafío para las patatas este año es la lluvia intensa”, dijo el gerente Wang Shiyi. “Ha provocado varias enfermedades... y ha ralentizado enormemente el avance de la cosecha”.China es el mayor productor mundial de patatas, que son cruciales para la seguridad alimentaria mundial debido a su alto rendimiento en comparación con otros cultivos básicos.

Pero son particularmente vulnerables al calor, y el cambio climático, impulsado por las emisiones de combustibles fósiles, está elevando las temperaturas a nuevas alturas peligrosas , al tiempo que empeora las sequías y las inundaciones.

Ante la urgente necesidad de proteger los suministros de alimentos, Li, investigador del Centro Internacional de la Papa (CIP) en Pekín, está dirigiendo un estudio de tres años sobre los efectos de las temperaturas más altas en esta hortaliza. Su equipo se centra en las dos variedades más comunes de China.

“Me preocupa lo que sucederá en el futuro”, dijo Li. “Los agricultores cosecharán menos tubérculos de papa, lo que afectará la seguridad alimentaria”.En un centro de investigación en el noroeste de Beijing, el biólogo molecular Li Jieping y su equipo cosechan un grupo de siete patatas inusualmente pequeñas, una de ellas tan diminuta como un huevo de codorniz, de una planta en maceta.

Cultivadas en condiciones que simulan las predicciones de temperaturas más altas a finales de siglo, las patatas constituyen una señal ominosa de seguridad alimentaria futura.

Con apenas 136 gramos (4,8 oz), los tubérculos pesan menos de la mitad de una papa típica en China, donde las variedades más populares suelen tener el doble del tamaño de una pelota de béisbol.

El equipo de Li cultivó su cosecha durante tres meses en una cámara accesible a 3 grados centígrados por encima de la temperatura media actual en el norte de Hebei y Mongolia Interior, las provincias de mayor altitud donde normalmente se cultivan patatas en China.

Su investigación, publicada en la revista Climate Smart Agriculture este mes, encontró que las temperaturas más altas aceleraron el crecimiento de los tubérculos en 10 días, pero redujeron el rendimiento de la papa en más de la mitad.

Con las políticas climáticas actuales, el mundo se enfrentará a un calentamiento de hasta 3,1 °C por encima de los niveles preindustriales para 2100, según un informe de las Naciones Unidas publicado en octubre.Mientras tanto, el productor de semillas de papa Yakeshi Senfeng Potato Industry Company ha invertido en sistemas aeropónicos donde las plantas se cultivan en el aire en condiciones controladas.

Los agricultores demandan cada vez más variedades de patatas que tengan mayor rendimiento y sean menos susceptibles a las enfermedades, en particular al tizón tardío, que causó la hambruna irlandesa de la patata a mediados del siglo XIX y que prospera en condiciones cálidas y húmedas.

“Han comenzado a aparecer algunas cepas nuevas y más agresivas (del tizón tardío), que son más resistentes a los métodos tradicionales de prevención y control”, dijo el gerente general Li Xuemin, al explicar la estrategia de la empresa con sede en Mongolia Interior.