España (Sevilla): «Si esta campaña de patatas no es buena, desaparecemos»

El sector de la patata en España, con la provincia de Sevilla como uno de sus principales referentes en producción, ha experimentado en los últimos años un descenso alarmante en la superficie cultivada. De las 250.000 hectáreas sembradas en los años 90, se ha pasado a un registro oficial del Ministerio de Agricultura que apenas alcanza las 60.000 hectáreas. Sin embargo, el propio sector afirma que la cifra real es incluso inferior, situándose alrededor de 40.000 hectáreas. Esto supone una reducción de hasta el 25% en la superficie dedicada a este cultivo para la presente campaña. Así lo expuso Javier Boceta, director de Meijer Ibérica, en el Congreso de la Patata celebrado en La Rinconada, un evento que congregó a numerosos representantes del sector agrario.

El origen de esta crisis tiene raíces económicas. Al inicio de la campaña, las propuestas de contratos por parte de la industria incluyeron precios tan bajos que los agricultores no pudieron asumirlos, lo que derivó en un abandono masivo de tierras destinadas a la siembra. En este contexto, Boceta advirtió que en algunos meses se comprobará si la patata francesa almacenada durante largos periodos es suficiente para cubrir la demanda o si las empresas se ven forzadas a interrumpir su actividad en la producción industrial. Aunque el abastecimiento para el consumo fresco está asegurado, el suministro para usos industriales es incierto y se encuentra en una situación crítica.

Uno de los principales problemas que enfrenta el sector es su dificultad para conectar eficazmente con los mercados centrales, la industria y el canal Horeca. Boceta destacó que, aunque los supermercados han comenzado a valorar más el producto nacional, muchos mercados centrales y fruterías tradicionales siguen vendiendo durante todo el año patata francesa almacenada. Este hábito afecta negativamente a los agricultores españoles, especialmente a los productores de patata nueva.

Otra preocupación importante radica en la caída de las exportaciones. Hace apenas 15 años, Alemania representaba un mercado crucial para los productores andaluces; sin embargo, esa posición privilegiada en Europa se ha perdido. Egipto ha emergido como el principal proveedor del mercado europeo, con una cuota del 57% en la comercialización de patatas dentro de la Unión Europea (UE). Además, los puertos italianos, con controles más flexibles, se han convertido en una vía clave para la entrada de patata egipcia al continente. Boceta expresó su descontento con esta situación, lamentando que la propia UE priorice las importaciones de países externos frente a las producciones de sus propios socios. Este fenómeno, además de la capacidad del norte de Europa para almacenar patatas durante meses en cámaras frigoríficas, ha desplazado a las patatas sevillanas de sus mercados tradicionales.

En el panorama nacional, la competencia con la patata francesa almacenada sigue siendo una problemática recurrente. Durante junio del año pasado, por ejemplo, el mercado estaba compuesto en un 70% por patata nueva y un 30% por patata vieja francesa. Este solapamiento presiona los precios y afecta directamente a los agricultores locales. Boceta instó a tomar medidas para frenar la entrada de patata vieja extranjera durante el mes de mayo, destacando que solo en septiembre de 2024 se introdujeron más de 110.000 toneladas de producto importado en España. En contraposición, las importaciones desde Israel son vistas con mejores ojos por el sector debido a su utilidad como puente temporal entre cosechas.

Ante este complejo panorama, el futuro del sector de la patata en España está en juego. Su supervivencia dependerá de lograr una rentabilidad adecuada durante esta campaña. De lo contrario, según advirtió Boceta, será extremadamente difícil que los agricultores puedan recuperarse tras esta caída histórica en la superficie cultivada, poniendo incluso en riesgo la continuidad del sector.