Brasil: El apetito de PepsiCo por tener solo papas "made in Brasil" en bolsas Ruffles y Lay’s - AgFeed

Sin embargo, la supuesta trivialidad del primer “crunch” al abrir una bolsa de snacks como Ruffles o Lay’s tiene detrás una cadena de producción que involucra desafíos, alta tecnología y una red de productores agrícolas que abastecen a PepsiCo.

Según explicó a AgFeed la gerente de agronegocios responsable de la cadena de semillas de PepsiCo Brasil, Natália de Oliveira, cada papa que llega a la industria de chips ha recorrido un viaje de tres años hasta la industria, que involucra rutas internacionales -y un desafío eliminarlas-.

Actualmente, el proceso de producción inicia con el desarrollo de nuevas variedades en las áreas de investigación de PepsiCo en Wisconsin, Estados Unidos. Los mejores se envían a Brasil, donde pasan por cuarentena y se almacenan en el banco de germoplasma de la empresa en Minas Gerais.

Luego se envían a 25 productores socios, quienes multiplican las semillas de papa en los campos. Son estos agricultores, socios de la empresa, quienes garantizan la expansión de la producción y el cultivo de tubérculos que, en el futuro, alimentarán las fábricas de la empresa. Oliveira estima que PepsiCo Brasil demanda poco más de 100.000 toneladas de patatas al año para abastecer su producción nacional de chips.

Para garantizar este suministro, las patatas de siembra se encuentran en la base de la cadena. Hoy en día, alrededor del 70% de estas semillas se producen en Brasil, a través de productores socios de la empresa. Pero el resto aún hay que importarlo de países como Chile y algunas naciones europeas.

Y esta etapa del proceso de producción ha recibido ahora una atención especial por parte de Pepsico. La meta de la empresa es que en 2028 el 100% de las patatas de siembra utilizadas en Brasil sean producidas localmente.

El objetivo de la empresa es reducir los riesgos en la cadena de suministro y evitar la dependencia de las importaciones, que tienen barreras regulatorias y logísticas.

La empresa pretende lograr esta autosuficiencia invirtiendo con los productores para que la multiplicación de las semillas de papa se realice íntegramente en Brasil.

El plan es reemplazar esta importación parcial con producción interna en granjas y semilleros locales.

Según ABBA (Asociación Brasileña de la Papa), existe un escenario preocupante para la semilla de papa en Brasil. Aunque la asociación no tiene el número exacto de importaciones de este producto aquí, evalúa que el país vive un escenario de dificultad para importar estas semillas de papa.

Hace menos de dos años, en 2023, los productores brasileños se sorprendieron con la noticia de que las tradicionales empresas europeas exportarían solo el 30% del volumen habitual de semillas de papa a Brasil, debido a la intensa sequía en regiones productoras como Holanda, principal proveedor local.

Natália de Oliveira destaca que los productores aún enfrentan dificultades para importar materiales desde Chile.

“Muchas empresas han incrementado la producción de productos a base de patata. No podemos perder el control del manejo de las semillas, porque de lo contrario, en el futuro no tendremos el producto disponible”, afirma.

El ejecutivo de PepsiCo agrega además que la mayor parte de la papa semilla que se utiliza en la industria nacional se produce aquí para tener “seguridad en el abastecimiento, tanto de semillas como en la parte industrial”.

ABBA estima que la producción anual en Brasil es en promedio de 4 millones de toneladas de papa. De este total, alrededor de 350 mil toneladas se utilizan como semillas, alrededor de 500 mil toneladas se destinan a la producción de chips y paja, alrededor de 900 mil toneladas se procesan para la producción de pre-fritos congelados y 2 millones de toneladas se consumen in natura.

“También es necesario considerar las importaciones de más de 300.000 toneladas de patatas prefritas congeladas, equivalentes a 600.000 toneladas de patatas frescas”, añade Natalino Shimoyama, director ejecutivo de ABBA, en una reciente publicación de la asociación.

La producción se realiza en siete estados en una superficie cercana a las 115 mil hectáreas, considerando todas las producciones.

Producción a campo

Marcelo Cazarotto es uno de los 25 productores socios de la empresa. Desde hace 15 años, las patatas plantadas en su finca en Casa Branca (SP), ciudad cercana a São Carlos y Ribeirão Preto, son suministradas a la multinacional.

Marcelo sigue siendo uno de los productores que conforman el menos del 30% que importa semilla de papa. Dijo a AgFeed que utiliza una variedad chilena, aprobada por PepsiCo, en el cultivo. “Hoy en día sólo trabajo con productos importados, pues considero que son de mejor calidad. En un futuro no muy lejano tenemos un proyecto para producir el tubérculo en la propia finca”, comenta.

Cazarotto menciona que, desde hace dos años, se han impuesto muchas restricciones a los productores, lo que dificulta la liberación de semillas de papa importadas. “La carga diferida nos trae un alto costo”, afirma.

Explica que actualmente importa semilla de papa ya preparada desde Chile, pero que a futuro quiere tomar el control de esta etapa.

“El proyecto aquí es construir un invernadero y laboratorio para producir las semillas en la propia finca. Además del riesgo de exportación, también estamos sujetos a divisas como el dólar y el euro”, explica.

Este proyecto ilustra bien lo que PepsiCo pretende hacer con los productores para garantizar que el suministro de patatas de siembra sea 100% nacional: promover a los socios actuales y buscar otros nuevos, para no depender de la burocracia a la hora de importar.

De las 3.200 hectáreas de su propiedad, Cazarotto estima que 750 hectáreas están dedicadas a la patata, con una siembra que dura de abril a junio, y una cosecha repartida entre julio y octubre, e incluso noviembre, dependiendo de la cosecha. También cultiva soja, sorgo, maíz, trigo e incluso cría ganado.

El año pasado, el productor sufrió olas de calor en sus tierras, lo que dejó la producción de papa un poco más baja. Con la previsión de “un poco de enfriamiento” en los próximos meses, espera una mejor producción de patatas, que según él, depende mucho del clima.

A diferencia de Mato Grosso y regiones de Matopiba, las propiedades agrícolas en el interior de São Paulo son de tamaño medio, como la de Marcelo Cazarotto. Explica que por eso tiene mucho sentido sembrar algún tipo de frutas y verduras, ya que traen mayor rentabilidad que los granos.

“En soja, aunque estamos estancados en niveles altos, dependemos mucho del mercado. La papa termina siendo uno de los cultivos estrella porque, por hectárea, rinde más”. A esto se suma un comprador garantizado, que es PepsiCo, y la cosecha hace brillar los ojos del productor.

Estima que el costo por hectárea de papa está cerca de R$ 60 mil, pues a diferencia de la soja y el maíz, estos son cultivos que requieren más empleados y un manejo más adecuado.

Hoy en día, en su cultivo de patatas se utiliza únicamente un insecticida químico. El resto de productos son orgánicos. Él cree que el cultivo de cobertura que planta en la propiedad también ayuda con los resultados.