Honduras: "El cultivo de la papa en el país tiene un fuerte impacto social"

El cultivo de papa en Honduras genera unos 5,800 empleos permanentes es la principal fuente de riqueza de las comunidades donde se desarrolla el cultivo. De acuerdo a datos obtenidos en Honduras siembra aproximadamente unas 2,900 mz del cultivo de papa al año. Las zonas productoras se concentran básicamente en el altiplano del departamento de Intibucá y en las zonas altas del departamento de Ocotepeque.

Tiene un rendimiento promedio de 18.3 Tm/ha. El 90 % de esta producción se destinó para el consumo y el resto para semilla. Aún así, el país continúa importando papa lo que significa que la producción nacional aún no satisface la demanda interna, debido también al aumento de la población.

Solanum tuberosum es su nombre científico, papa, dado por el botánico europeo Luizo Gaspond Baukin en 1596 (Arce, 2002). Pertenece a la familia de las solanáceas junto con el tomate, chile, berenjena, tabaco y alrededor de 2,700 especies más. La papa es originaria de las montañas de los Andes en Sudamérica, presentándose una mayor concentración de especies en la región que va desde el Perú hasta Chile. La papa ya era consumida y producida por los habitantes de los Andes mucho antes de la llegada de los Europeos al continente americano (Lutalodio y Castaldi, 2009). El término “papa” viene de la lengua Quechua y era la palabra usada por los Incas para referirse a este tubérculo. En 1570 las primeras papas fueron llevados a Europa y aunque inicialmente fue vista con recelo y desconfianza (se creía que los tubérculos eran venenosos o usados para la hechicería), ya para los años 1,700 la planta era cultivada por toda Europa.

Debido a las diferencias climáticas entre Europa y el centro de origen de la papa, estas especies sudamericanas producían poco en suelo europeo y fue necesario desde entonces montar programas de mejoramiento para desarrollar variedades mejor adaptadas. Gracias a un arduo trabajo en mejoramiento, actualmente Europa es la región líder en rendimiento en el mundo y debido a la importancia de sus variedades en la producción mundial. Desde sus inicios hasta hoy, la producción comercial de papa en Honduras está basada en las variedades europeas (Tuberosum), específicamente, las originarias de Holanda.

Suelos aptos para el cultivo

Que tenga una profundidad efectiva mínima de 60 cm, de preferencia que sean sueltos, pH entre 6.0 y 6.5 y sin presencia de excesos tóxicos de algunos elementos como el aluminio y el manganeso. En la medida que los suelos se alejan de esta condición su potencial de rendimiento disminuye. No se deben sembrar terrenos con presencia de patógenos como bacterias y Rhizoctonia ya que estas enfermedades no tienen control y pueden acabar con la plantación antes de llegar la cosecha o reducir fuertemente el número de plantas. Cuando se alquilan o se prestan terrenos, generalmente los dueños no dan información relacionado con los aspectos sanitarios y fertilidad. Si se desconoce la calidad del terreno a sembrar, se debe investigar con productores vecinos o productores que en el pasado han sembrado el terreno.

Es mejor sembrar aquellos terrenos que no han sido cultivados con papa al menos cuatro años, ya que para este tiempo la densidad de los patógenos se ha reducido significativamente. Si la siembra se hará en la temporada de lluvias, evite sembrar suelos planos, pesados (se rajan al secarse) y poco profundos (una capa dura de arcilla a 30 cm) ya que estos suelos tienen un deficiente drenaje por lo que el agua de lluvia se empantanará afectando duramente el cultivo.

Plagas y enfermedades

Una plaga es todo organismo vivo que causa daño a las plantas cultivadas y pueden ser insectos, ácaros, nematodos, hongos, virus, bacterias y ficoplasmas entre otros. El hecho de que haya presencia de cualquiera de ellos no significa que debamos tomar medidas de control. Las medidas de control se hacen cuando la población o el nivel de daño de la plaga sobrepasa cierto nivel o umbral donde las pérdidas se vuelven económicamente significativas. Para las plagas más importantes se han establecidos umbrales, sin embargo, hay algunas plagas de las cuales el umbral es desconocido.

Generalmente los umbrales le indican al productor cuando debe aplicar un pesticida. Los métodos de control de las plagas se han clasificado, básicamente, de dos formas: prácticas culturales, que consisten en medidas que impiden el movimiento o multiplicación de la plaga o le da a la planta mayor resistencia al ataque como, por ejemplo, uso de variedades resistentes, rotación de cultivos, barreras físicas, aireación, semilla sana, adecuada nutrición, aporques, trampas etc. También está el control químico y que consiste en la aspersión foliar o aplicación a la semilla o al suelo de pesticidas. A pesar de que actualmente se sabe que el uso de los pesticidas ha dado lugar a nuevos problemas, en especial sobre el medio ambiente, sin ellos no sería posible obtener la producción necesaria para alimentar al mundo. Sin embargo, con los cuidados necesarios, es posible hacer óptimos controles de las plagas con el uso de agroquímicos con mínimas repercusiones sobre el ambiente.