Australia: Una “papa electrónica” revela que una caída de solo 10 centímetros puede causar daños internos en los tubérculos

Un proyecto desarrollado en Australia Occidental utilizó una “papa electrónica” para identificar los puntos de la cosecha, manipulación y clasificación donde los tubérculos están más expuestos a golpes y daños internos.

El dispositivo, denominado SmartSpud, tiene forma de papa e incorpora acelerómetros que registran continuamente la magnitud de cada impacto. La información permite detectar problemas que normalmente no pueden identificarse mediante una inspección visual.

Tres niveles de riesgo

SmartSpud se desplaza junto con las papas comerciales durante todo el proceso y mide los impactos en unidades de aceleración gravitatoria, conocidas como fuerzas G.

Los impactos de entre 0 y 50 G se consideran seguros y con pocas probabilidades de causar daños. Los registros superiores a 50 y hasta 75 G representan un riesgo moderado, mientras que los valores superiores a 75 G presentan una alta probabilidad de provocar daños visibles o internos.

La cosechadora no fue el principal problema

Uno de los resultados más alentadores fue que las cosechadoras modernas evaluadas manipularon los tubérculos con relativa suavidad cuando estaban correctamente reguladas y operadas.

Durante una cosecha de papa semilla con una máquina Grimme, el mayor impacto registrado durante la extracción, limpieza y transporte interno fue de 63,4 G, dentro del nivel inferior de riesgo moderado.

Sin embargo, durante la descarga desde la tolva de la cosechadora hacia un contenedor de campo, el dispositivo registró 88,6 G, el valor más alto de toda la secuencia y claramente ubicado en la zona de alto riesgo.

Una caída de 10 centímetros puede ser peligrosa

Las pruebas controladas mostraron que la superficie sobre la cual cae una papa puede ser más importante que la altura de la caída.

El dispositivo pudo caer desde una altura de hasta dos metros sobre suelo blando sin registrar fuerzas elevadas. En cambio, una caída de apenas 10 centímetros sobre una superficie rígida, como una tolva, un contenedor o una pieza metálica, generó impactos dentro de la zona de alto riesgo de daño.

Los resultados destacan la importancia de reducir las alturas de caída, colocar materiales amortiguadores y evitar que los tubérculos golpeen directamente contra superficies duras.

Un punto crítico en la línea de clasificación

En una planta de lavado, clasificación y selección, SmartSpud identificó como principal punto de riesgo la transición donde las papas caían desde rodillos de goma hacia una cinta transportadora plana.

La comparación entre distintos volúmenes también mostró que el flujo de producto ayuda a amortiguar los golpes. Cuando circulaban pocas papas, los impactos eran mayores porque no había suficientes tubérculos alrededor para absorber parte de la energía.

Mantener un flujo constante, reducir la distancia entre los equipos e incorporar canaletas, deflectores o materiales amortiguadores podría disminuir significativamente los daños.

Mejoras sin grandes inversiones

El proyecto no detectó problemas generalizados que exigieran reemplazar maquinaria o realizar grandes inversiones. Por el contrario, identificó un número reducido de puntos de transferencia donde modificaciones relativamente simples podrían mejorar la calidad.

Entre las recomendaciones se encuentran bajar la cinta receptora, instalar una canaleta de unión, colocar deflectores, incorporar materiales acolchados y controlar la acumulación temporal de papas que puede aumentar la altura efectiva de caída.

Los golpes también representan agua desperdiciada

Cada papa descartada por daños mecánicos contiene agua, fertilizantes, combustible y trabajo que ya fueron utilizados durante su producción.

Para la región de Manjimup, los investigadores estimaron una producción anual de 50.000 toneladas, rendimientos de 50 toneladas por hectárea y pérdidas por golpes cercanas al 5%.

Bajo estos supuestos, alrededor de 2.500 toneladas de papa serían degradadas anualmente por daños durante la manipulación. La producción de ese volumen habría requerido aproximadamente 250 millones de litros de agua de riego que finalmente no alcanzaron su valor comercial completo.

Una herramienta para ajustar y comparar equipos

El monitoreo electrónico permite relacionar cada impacto con un componente específico de la cosechadora o de la línea de procesamiento. De esta manera, los operadores pueden realizar ajustes y repetir las mediciones para comprobar si las modificaciones redujeron el riesgo.

Con una mayor cantidad de datos, la tecnología también podría utilizarse para comparar diferentes sistemas de cosecha, establecer valores de referencia para la industria y calcular el beneficio económico de reducir los golpes y los daños internos.