Bélgica: El camino hacia campos de papa con variedades más robustas todavía será largo

La campaña de papa 2026 no será recordada como una buena temporada en Bélgica. La sequía persistente y las altas temperaturas afectaron tanto el rendimiento como la calidad de la producción.

La organización agropecuaria Boerenbond estima que el rendimiento por hectárea será aproximadamente un 20% inferior al promedio de los últimos cinco años. Además, una proporción importante de los tubérculos no alcanzó su tamaño habitual, lo que tendrá como consecuencia la elaboración de bastones más cortos.

Ante este escenario, la organización de productores de papa del noroeste europeo NEPG considera necesario avanzar hacia variedades más robustas, capaces de soportar mejor los efectos del cambio climático y otros factores externos.

¿Qué se considera una variedad robusta?

El concepto de robustez evolucionó durante los últimos años. Inicialmente se utilizaba para definir a las variedades con alta tolerancia o resistencia al tizón tardío.

Actualmente también se consideran robustas aquellas variedades que presentan una mayor tolerancia a la sequía y al calor, resistencia frente a virus y nematodos y, preferentemente, menores necesidades de fertilización nitrogenada.

Ilse Eeckhout, responsable del equipo de papa de Viaverda, explicó que todavía son escasas las variedades capaces de reunir simultáneamente todas estas características.

Mediante el mejoramiento convencional se intenta combinar las cualidades más favorables, pero actualmente no existe una variedad completamente robusta. En el futuro, las técnicas de edición genética como CRISPR-Cas podrían acelerar este proceso.

La diversificación como estrategia

Mientras se desarrollan nuevas variedades, una mayor diversificación podría aportar parte de la solución. Actualmente, la variedad Fontane ocupa más de la mitad de la superficie belga destinada a la producción de papa.

Según Eeckhout, ampliar la diversidad varietal permitiría afrontar mejor los problemas provocados por nematodos, tizón tardío, sequía y altas temperaturas.

La dependencia de unas pocas variedades aumenta la vulnerabilidad del sistema productivo frente a enfermedades y condiciones climáticas extremas.

El procesamiento exige uniformidad

La elección de variedades está fuertemente condicionada por las necesidades de los compradores y de la industria. Los procesadores prefieren trabajar con una cantidad limitada de materiales para mantener la eficiencia de sus líneas y obtener bastones de calidad uniforme.

Stefanie Dumortier, directora agropecuaria de Agristo para Europa, señaló que ya existen variedades más resistentes que las tradicionales, pero todavía presentan algunas deficiencias productivas o industriales.

Algunas producen tubérculos más pequeños y redondos, de los cuales solamente pueden obtenerse bastones cortos. Otras presentan una coloración amarilla más oscura o una mayor concentración de azúcares.

Estas características no siempre coinciden con las preferencias de los consumidores y de las cadenas de restaurantes y supermercados, que demandan principalmente bastones largos y de color amarillo claro.

Las nuevas variedades necesitan varios años de evaluación

Agristo ofrece a sus productores un grupo de variedades comerciales y otro conjunto experimental. Sin embargo, la incorporación de nuevos materiales no es sencilla porque requieren prácticas de manejo específicas y un seguimiento cuidadoso.

Las variedades experimentales son evaluadas durante un período mínimo de cinco años antes de ser incorporadas al grupo comercial. A través de este procedimiento, la empresa agrega gradualmente nuevos materiales a su programa productivo.

La disponibilidad de papa semilla es otro límite

Después de seleccionar una variedad es necesario disponer de suficiente papa semilla para extender su producción a gran escala.

La multiplicación del material requiere varios años y depende de las empresas dedicadas al mejoramiento y la producción de semilla. Por este motivo, la sustitución masiva de las variedades tradicionales será necesariamente gradual.

El manejo también puede aumentar la resiliencia

Los productores no dependen únicamente de la genética. Algunas prácticas agronómicas pueden aumentar la capacidad del cultivo y del suelo para enfrentar períodos de sequía y altas temperaturas.

Los suelos con mayor contenido de materia orgánica y humus presentan una mejor capacidad para retener agua. La aplicación de compost o estiércol y la incorporación de cultivos de cobertura pueden contribuir a mejorar esta condición.

Sin embargo, el aumento del carbono y de la materia orgánica del suelo es un proceso lento. Los resultados no aparecen de una campaña a otra, sino después de varios años de manejo sostenido.

Mayor investigación y mejoramiento

La NEPG considera que será necesario aumentar la inversión en investigación relacionada con el cultivo de papa y acelerar los programas de mejoramiento.

El objetivo es desarrollar variedades que combinen adaptación climática, resistencia sanitaria, eficiencia en el uso de nitrógeno, rendimiento estable y las características de calidad exigidas por la industria y los consumidores.