Reino Unido: El riego inteligente gana interés en papa ante la necesidad de producir más con menos agua
Productores británicos ensayan nuevas tecnologías de riego en papa que combinan información de suelo, cultivo y clima para mejorar la eficiencia del agua, reducir costos y sostener los rendimientos frente a condiciones cada vez más secas.
La disponibilidad de agua se está convirtiendo en uno de los principales condicionantes para la producción de papa en Reino Unido. Frente a este escenario, productores, investigadores y empresas están evaluando sistemas de riego más precisos, capaces de adaptar la aplicación de agua a las necesidades reales del cultivo.
Una de las experiencias actualmente en marcha se desarrolla en Waldersey Farms, en Cambridgeshire, y Elveden Estate, en Suffolk, donde se está probando un sistema de riego inteligente en cultivos de papa y cebolla.
El proyecto, coordinado junto con Water Resources East, forma parte del programa ADOPT y cuenta con financiamiento del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (Defra).
Regar según las necesidades de cada sector del lote
Uno de los problemas del riego convencional es que normalmente se aplica una cantidad relativamente uniforme de agua, aunque dentro de un mismo lote pueden existir importantes diferencias en suelo, drenaje y demanda del cultivo.
El sistema experimental utiliza información sobre condiciones del suelo, crecimiento del cultivo y clima para estimar las necesidades de agua en sectores de aproximadamente 20 por 20 metros.
Durante dos campañas se compararán sistemas convencionales y avanzados de riego, evaluando rendimiento, calidad, utilización del agua y costos en diferentes condiciones de suelo.
Estudios previos utilizados como referencia por el proyecto indican que este enfoque podría generar ahorros de agua y energía del orden del 20 al 25%, además de mejorar la productividad del agua. El ensayo actualmente en marcha deberá determinar si esos beneficios pueden reproducirse en condiciones comerciales.
Sensores y datos para decidir cuándo regar
La innovación no pasa solamente por el equipo utilizado para aplicar agua. La tendencia apunta a integrar sensores de humedad del suelo, información meteorológica, evapotranspiración, estado de desarrollo del cultivo y sistemas automatizados.
En papa, esta información adquiere particular importancia porque tanto el déficit como el exceso de agua pueden afectar rendimiento, calibre y calidad de los tubérculos.
El desafío consiste en determinar cuándo regar, cuánto aplicar y cómo distribuir el agua dentro del lote, evitando aplicaciones innecesarias y reduciendo las pérdidas fuera de la zona explorada por las raíces.
La información generada por sensores también debe complementarse con observaciones directas del cultivo y del suelo. La tecnología puede mejorar la precisión de las decisiones, pero no reemplaza el criterio agronómico.
El riego por goteo como alternativa
Dentro de esta búsqueda de mayor eficiencia también crece el interés por el riego por goteo en papa, especialmente por su capacidad para realizar aplicaciones frecuentes y localizadas de agua directamente en el camellón.
El sistema permite además integrar fertirriego y automatización, pero su adopción a escala comercial depende de varios factores: inversión inicial, instalación y retiro de las cintas, filtrado, mantenimiento, características del suelo, disponibilidad de agua, superficie cultivada y valor de la producción.
Por eso, el goteo no aparece necesariamente como reemplazo universal de pivotes, enrolladores u otros sistemas, sino como una alternativa cuya conveniencia debe evaluarse para cada situación productiva.
El agua se convierte en un factor estratégico
El interés por estas tecnologías se produce después de varias campañas marcadas por condiciones secas en Inglaterra.
Durante 2026, productores británicos señalaron dificultades para satisfacer las necesidades hídricas de los cultivos y un aumento considerable de los costos asociados al riego. En algunas explotaciones, el costo adicional del agua llegó a incrementar en alrededor de 15% el costo por tonelada producida.
Los antecedentes oficiales también muestran la magnitud del efecto del agua sobre la productividad: durante 2025 algunos cultivos irrigados superaron las 80 toneladas por hectárea, mientras que cultivos sin riego llegaron a producir apenas 30 toneladas por hectárea.
Una discusión que también interesa a Argentina
La experiencia británica resulta especialmente relevante para las regiones productoras de papa de Argentina.
En sistemas donde el riego representa una parte importante del costo de producción, mejorar la eficiencia de utilización del agua puede tener efectos simultáneos sobre rendimiento, calidad, consumo energético y rentabilidad.
La combinación de sensores, información meteorológica, automatización y sistemas de aplicación más precisos abre además la posibilidad de avanzar hacia esquemas en los que cada riego responda cada vez más a la condición real del suelo y del cultivo.
En ese contexto, el desafío ya no es solamente disponer de agua, sino utilizar cada milímetro de la manera más eficiente posible.
Fuente: Potato News Today / Water Resources East / Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra), Reino Unido.
