Avances tecnológicos: Sensores de IA que impulsan el riego

Intelirain, con sede en Calgary, Alberta, ha desarrollado una tecnología avanzada de sensores multiespectrales que optimiza el riego en los campos de papa. En una entrevista reciente, Cam Cote, director ejecutivo de Intelirain, explicó cómo esta innovadora tecnología está transformando las prácticas agrícolas.

DEL CAMPO DE GOLF AL CAMPO DE PAPAS

La trayectoria de Intelirain comenzó en la industria del golf, donde los ingenieros trabajaban en clips para aspersores. Fue allí donde se dieron cuenta de lo complejo que podía ser gestionar el riego manualmente, comentó Cote.

“De ahí surgió el concepto de nuestro escáner agrícola”, dijo.

Los métodos de riego tradicionales requieren que los agricultores calculen los niveles de humedad del suelo y ajusten manualmente los programas de riego según dichas estimaciones. La tecnología de Intelirain cambia este proceso.

“Desarrollamos un sensor multiespectral que puede analizar el suelo y determinar su índice de humedad”, explicó Cote. “En lugar de ajustar manualmente el sistema, instalamos estos sensores en los pivotes existentes y utilizamos los aspersores ya instalados”.

“Los sensores recopilan datos en tiempo real y los algoritmos de IA determinan el nivel de humedad del suelo bajo cada torre”, explicó Cote. “Según los niveles de humedad deseados por el agricultor, el sistema establece una prescripción o tiempo de riego para cada boquilla”.

La tecnología de sensores multiespectrales de Intelirain utiliza un sensor por torre. Los sensores robóticos giran para escanear el suelo de rueda en rueda.

La tecnología de IA garantiza que cada sección del campo reciba la cantidad exacta de agua que necesita, al tiempo que evita el riego excesivo o insuficiente.

“Cuando uno se para en un campo, se ve uniforme, pero sería un error asumirlo”, dijo Cote. “Hay al menos dos o tres tipos de suelo diferentes en un campo, y la topografía también influye. El agua se escurre de las colinas hacia los valles, lo que hace que algunas zonas sean demasiado húmedas y otras demasiado secas.

Incluso una boquilla a otra, que suelen estar separadas por dos metros, pueden tener diferentes prescripciones. Hay muchísima variabilidad en un campo.

Esa variabilidad exige un enfoque más preciso del riego.

“Podemos aplicar más agua a las colinas secas y menos a los valles húmedos, garantizando así los niveles adecuados de humedad en todo el terreno”, dijo Cote. “Eso es un punto de inflexión”.

INTEGRACIÓN DE DATOS EN TIEMPO REAL E IA

A diferencia de muchos sistemas de riego tradicionales que se basan en estimaciones, la tecnología de Intelirain se actualiza continuamente. “Cada dos grados de rotación, volvemos a escanear el campo y

«Ajustar la prescripción de cada boquilla», dijo Cote. «En un campo de un cuarto de sección, eso significa dividirlo en 18.000 zonas individuales».

Además, el sistema tiene en cuenta las condiciones ambientales. Por ejemplo, por la tarde, cuando la carga solar y el viento alcanzan su punto máximo, la evaporación es alta, por lo que el sistema aplica más agua.

“Por la noche, cuando la evaporación es mínima, aplicamos menos”, dijo Cote. “El sistema incluso puede acelerar el pivote cuando la eficiencia es mayor, reduciendo así el tiempo de funcionamiento total”.

Una de las mayores ventajas del sistema Intelirain es su capacidad para conservar recursos. Los agricultores que han adoptado la tecnología Intelirain han reportado una reducción del consumo de agua de entre el 10 % y el 30 %, dependiendo de la variabilidad de su campo, afirmó Cote. También han reportado una reducción de los tiempos de riego de entre el 10 % y el 25 %.

Para los agricultores que utilizan bombas impulsadas por diésel, esto puede significar menores costos de combustible y menores emisiones de carbono.

“En Canadá, donde existe un impuesto al carbono, este tipo de eficiencia también puede proporcionar beneficios financieros”, dijo Cote.

AUMENTOS DE RENDIMIENTO, MEJORAS DE CALIDAD

Más allá de la conservación de recursos, la tecnología de Intelirain también se ha vinculado a mejoras de rendimiento.

“Los productores nos dicen que están viendo un aumento del 12% al 13% en el rendimiento”, dijo Cote. “Esto se debe a que estamos eliminando las zonas secas y húmedas y manteniendo un nivel de humedad uniforme en todo el campo”.

Para los productores de patatas, la consistencia en el tamaño es crucial.

“Las patatas se clasifican por tamaño, así que si logramos que crezcan de manera uniforme, eso aumenta su valor de mercado”, dijo Cote.

Al analizar las condiciones del campo junto con los pronósticos meteorológicos, Cote afirmó que cree que Intelirain también podría utilizarse para predecir posibles eventos de estrés para las papas antes de que ocurran. Esto podría ofrecer tranquilidad a los productores si se trata de evitar la pudrición en la unidad de almacenamiento.

“Algunas partes del campo simplemente permanecen húmedas”, dijo Cote. “Podemos rastrear esas áreas a lo largo del tiempo y predecir dónde podría ocurrir la pudrición. Esto significa que los agricultores pueden evitar cosechar esas secciones o tomar medidas preventivas”.

Si bien Intelirain ha tenido éxito en Canadá, 2024 marcó su entrada oficial al mercado estadounidense. La compañía se lanzó en la Potato Expo de Orlando a principios de enero, donde Cote afirmó que la respuesta fue abrumadoramente positiva.

BENEFICIOS EN EL CAMPO

A diferencia de muchas soluciones de tecnología agrícola modernas, Intelirain opera con un modelo sin suscripción.

“A los agricultores no les gusta que les saquen el dinero”, dijo Cote. “Compran el sistema y obtienen acceso a todas las funciones. Sin cargos ocultos”.

Kevin Wind, productor de papas y propietario de Windland Farms cerca de Taber, Alberta, adoptó recientemente Intelirain en su finca. Con 121 hectáreas de papas para chipear, Wind buscaba una forma más precisa de gestionar la distribución de agua, más allá de los sistemas tradicionales de caudal variable. Su anterior sistema Trimble, que requería ajuste manual, era demasiado laborioso.

“Siempre supe que este tipo de tecnología eventualmente llegaría”, dijo.

Lo que más le gusta a Wind del sistema es que mejora con el tiempo. También ha observado otros beneficios, como un ahorro de agua del 20% al 30% y una reducción de los costos de energía gracias al uso optimizado de la bomba. Y lo que es más importante, cree que la tecnología ayuda a prevenir el riego excesivo, que puede causar problemas de almacenamiento y pérdidas de cultivos.

“Lo más importante para mí sigue siendo el rendimiento”, dijo. “Quiero que cada acre se riegue al nivel óptimo sin que esté demasiado empapado”.

Si bien el sistema no es perfecto, Wind ve su potencial.

“Es como contratar a un nuevo empleado: hay que capacitarlo, pero con el tiempo puedes dejarlo que haga su trabajo”, explicó.