EEUU: El agua para riego no alcanza en el principal estado productor de patatas del país

El agua de riego es el elemento vital de la agricultura en los estados occidentales. Los primeros colonos tenían que desviar el agua de los arroyos y ríos o cavar canales para llevar el recurso vital a las granjas desde los embalses.

El agua es particularmente importante —y puede ser un tema polémico— en el principal estado productor de patatas del país.

El uso del agua en Idaho, que produjo 145 millones de quintales de patatas en 2023 y ve a los productores cosechar entre 300.000 y 320.000 acres cada año, se rige por la doctrina de apropiación previa. La doctrina otorga a los titulares de derechos de agua de mayor antigüedad (los primeros usuarios del agua) prioridad sobre los titulares de derechos de menor antigüedad. Durante los períodos de escasez, los titulares de derechos de mayor antigüedad pueden utilizar toda el agua que se les ha asignado, mientras que los usuarios de menor antigüedad pueden recibir parte o nada de su asignación.

Ante la previsión de un déficit de agua a principios de este año, el Departamento de Recursos Hídricos de Idaho (IDWR) emitió una orden de restricción que obligaba a 6.400 titulares de derechos de agua menores que bombean agua del acuífero Eastern Snake Plain a cortar el suministro de agua. En el momento de la orden del 30 de mayo, el departamento proyectó que los usuarios de derechos de agua mayores en Twin Falls Canal Co. podrían enfrentarse a un déficit de agua de 74.100 acres-pies.

Un acre-pie es una unidad de volumen que mide la cantidad de agua que se necesitaría para cubrir un acre de tierra con agua de un pie de profundidad.

Los propietarios de hasta 500.000 acres en el este de Idaho que corren el riesgo de verse privados de agua han protestado. Muchos regantes han tenido que cortar el suministro de agua en mitad de la temporada de cultivo.

La orden de restricción se mantuvo vigente durante tres semanas hasta que se llegó a un acuerdo para ponerle fin en 2024. El gobernador de Idaho, Brad Little, emitió una orden ejecutiva que exige que se alcance un nuevo acuerdo a largo plazo antes del 1 de octubre.

En noviembre, los miembros de la Coalición de Aguas Superficiales de Idaho y la Asociación de Aguas Subterráneas de Idaho ratificaron un acuerdo a largo plazo. El nuevo acuerdo otorga a los usuarios de aguas subterráneas su asignación de agua en incrementos de cuatro años en lugar de determinar las asignaciones un año a la vez. También exige que los distritos de aguas subterráneas conserven un mínimo de 205.000 acres-pies de agua al año.

“Fue un año de negociaciones difícil, pero nunca dudé de que nuestros agricultores pudieran lograrlo”, dijo Little en una declaración escrita. “Los habitantes de Idaho siempre hemos resuelto nuestros propios problemas, y el nuevo plan de mitigación traza un mejor camino para todos los usuarios del agua en los próximos años, al tiempo que garantiza que los habitantes de Idaho mantengan el control de nuestro destino hídrico”.

PRIMERO EN EL TIEMPO, PRIMERO EN EL DERECHO

La historia del agua en Idaho es complicada. Cada derecho de agua tiene una fecha en la que se solicitó y se asignó la tierra a la propiedad. La doctrina de apropiación previa estableció derechos de agua prioritarios y subordinados, también conocidos como "primero en el tiempo, primero en el derecho".

Además, el agua de riego del estado se gestiona como un solo recurso, gestionándose juntas las aguas superficiales y subterráneas.

“Si un derecho anterior está siendo perjudicado por un derecho posterior, el derecho posterior tiene que cortar o cortar el suministro hasta que el derecho anterior tenga su agua”, dijo Scott Bedke, agricultor/ganadero y vicegobernador de Idaho. “Esto puede ser perjudicial para la economía local cuando se aplica estrictamente sin modificaciones. Lo único que se puede hacer legalmente para modificar la doctrina de asignaciones previas es crear planes de mitigación”.

Las relaciones personales también pueden verse afectadas. Imaginemos que el propietario original de la propiedad A se mudó a la zona hace 140 años, se instaló en el extremo inferior de un valle atravesado por un arroyo y estableció el primer derecho de agua, irrigando con ese arroyo. Los primeros propietarios de la propiedad B se instalaron en la parte superior del valle 10 años después.

“Las familias han vivido juntas durante décadas, sus hijos se han casado y se han convertido en una comunidad”, dijo Bedke. “Pero la gente de la granja B sabe que si la granja A necesita agua, la granja B debe cortar el suministro o reducir su uso para satisfacer el derecho de la granja A”.

Si los propietarios de la granja encuentran formas de resolver el problema, ese plan de mitigación se presenta ante el IDWR, cuyo director debe aprobarlo.

“Si hacemos las cosas que figuran en la lista, los irrigadores obtendrán un refugio seguro frente a la dureza de la apropiación previa; el plan de mitigación protege a la gente de tener que cortar repentinamente el agua”, dijo Bedke.

Esos planes se complican a medida que se suman más irrigadores. Bedke y el co-mediador Jeff Raybould, presidente de la junta directiva de IDWR, crearon un plan de mitigación en 2009 y nuevamente en 2016.

La versión más reciente, el Plan de Mitigación Estipulado 2024 celebrado con nueve distritos de aguas subterráneas en todo el acuífero de Eastern Snake Plain, presenta cuatro componentes clave:

Según el acuerdo de 2016, todos tenían que seguir los pasos de mitigación. “Los nueve distritos de aguas subterráneas estaban atascados entre sí; si uno no cumplía, los demás tenían que ponerse las pilas o todos incumplían el acuerdo y todos eran penalizados”, dijo Bedke. “Eso era injusto. Así que creamos un sistema en el que si uno cumple con lo que le corresponde, disfruta de un puerto seguro y si yo no cumplo con lo que me corresponde, sufro todas las consecuencias de no cumplir con el acuerdo.

“Cuando hayas cumplido con tu responsabilidad, adquirirás tu parte prorrateada”.

La recarga ocurre cuando el agua se filtra en el suelo para reponer los acuíferos subterráneos. Aunque algunas recargas ocurren de manera accidental, la recarga intencional puede restaurar los niveles de agua subterránea y almacenar agua para su uso posterior.

“La reducción de 205.000 acres-pies de bombeo me deja una cierta cantidad que puedo bombear”, dijo Bedke. “Quiero poder, a través de mis propios medios, mejorar mi asignación. Aquí entra la recarga privada. Sin embargo, no todas las recargas son iguales”.

Los titulares de derechos mayores experimentan una ganancia de lixiviación entre Blackfoot y Minidoka, con el agua de Twin Falls Canal Co. ingresando al río entre esas dos áreas, dijo.

“Para obtener crédito y aumentar su asignación, necesitan recargar en un área donde el agua irá al río y está conectada y es hidrológicamente significativa para esa ganancia de lixiviación”, dijo Bedke. “Si pueden hacer esto, obtienen crédito por recarga privada, lo que puede aumentar su asignación”.

La rotación de cultivos y los requerimientos de agua de los diferentes cultivos también juegan un papel.

“Si voy a poner agua en el acuífero en un buen año para poder sacarla en un mal año, tengo que poder calcular el promedio de mi uso de agua”, dijo Bedke. “Es una cuestión matemática simple, pero nunca es simple porque un año cultivo cebada y el año siguiente cultivo papas”.

Los incrementos de cuatro años asignados en el nuevo acuerdo pueden influir en las decisiones sobre rotación de cultivos.

“Tener un bloque de agua de cuatro años permite tomar decisiones de gestión a nivel de la finca y no a nivel del estado o del distrito de agua”, dijo Bedke. “El agricultor obtiene un bloque de agua y puede elegir usar tal vez el 20% de ella un año y el 35% el año siguiente. Pero cuando se acaba, se acaba”.

Las asignaciones de cuatro años hacen que la recopilación de datos precisa y transparente sea de suma importancia, "para que todos sepan dónde se encuentran los vecinos en su uso del agua y los administradores de las granjas sepan dónde se encuentran en términos de asignaciones", dijo Bedke.

El uso futuro del agua también podría verse afectado por otros factores, incluidos los proyectos actualmente en marcha, como la perforación de pozos de recarga o programas de recarga gestionados que convierten granjas de aguas subterráneas en granjas de aguas superficiales.

“Todo esto ayudará”, dijo Bedke. “No habrá una única respuesta; puede haber 100 respuestas sobre cómo hacerlo. Cada localidad tiene algunas cosas únicas que puede hacer”.

Las asignaciones de bloques de agua de cuatro años crean un período de prueba de facto que puede ayudar a que el camino a seguir sea más claro, dijo.

“Veremos cómo va todo durante esos cuatro años y, si va bien, el acuerdo se extenderá por otros cuatro años, y así sucesivamente”, dijo Bedke. “Podemos volver a revisarlo cada cuatro años para asegurarnos de que funciona”.