Europa: Impactos del aumento de las temperaturas en los cultivos agrícolas en el sur de Europa

El horno ha plantado sus garras en el sur de Europa. Desde principios de julio, los récords de temperatura han ido descendiendo uno tras otro: 46 °C en Cerdeña, 45,3 °C en Cataluña, 40 °C en Córcega... Suficiente para temer pérdidas en cascada en los rendimientos agrícolas. Las plantas mediterráneas, bastante resistentes, todavía tienen límites fisiológicos más allá de los cuales sufren estrés térmico. Como resultado, la floración de los cultivos de huertas y vides podría verse gravemente afectada, con flores y hojas quemadas y frutos secos. 

Para el agroclimatólogo Serge Zaka, es urgente revisar la distribución de los cultivos en Europa, para minimizar la caída inexorable de los rendimientos debido al calentamiento global.

¿Cuáles son los impactos del aumento de las temperaturas en los cultivos?

En primer lugar, el aumento generalizado de las temperaturas a lo largo del año, ligado al calentamiento global, trastorna las etapas de desarrollo de las plantas. Por ejemplo, la floración de los árboles frutales se adelanta dos semanas a lo que se observaba hace 50 años. Los momentos de sensibilidad vegetal se superponen a los periodos de riesgo climático. La helada de abril, cuando algunas plantas están en flor, es un ejemplo perfecto.

Luego hay un efecto violento único durante los eventos de temperatura récord, como lo que está pasando el sur de Europa esta semana. Estos eventos extremos causan daños a las plantas e inducen pérdidas de rendimiento. Allí, el impacto depende de la etapa de la planta. Por ejemplo en Andalucía, los olivos sufrieron temperaturas en torno a los 38°C durante su floración. Sin embargo, este es un momento en que el árbol es más sensible.

¿Cómo se materializa el daño?

Los daños pueden ser de diferentes tipos, como la pérdida de flores u hojas, que pueden quemarse. Las flores de tomate y calabacín, por ejemplo, son vulnerables a partir de los 35 °C. Pero en Italia y España estamos muy por encima, ya que allí medimos 45-46°C . El daño de las flores es irreversible, no vuelven a crecer hasta el año siguiente. Y con cada flor perdida, perdemos una fruta o una verdura. Asimismo, a estas temperaturas, las aceitunas se secan y caen del árbol. Las pérdidas dependerán de la duración e intensidad de la ola de calor.

En cuanto a la vid, es sobre todo el sabor de la uva el que se ve alterado por estas temperaturas. La menor disponibilidad de agua permite que el azúcar se concentre en los racimos y aumente el nivel de alcohol. En cuarenta años, hemos ganado 2 grados de alcohol en todas las regiones de Francia.

Explicas que se han alcanzado los límites fisiológicos de la especie. Es decir ?

Tomemos el ejemplo del maíz. Cuanto más caliente hace, más rápido crece, hasta cierto límite. Su temperatura óptima es de 30°C. Entre 30 y 40°C, los procesos biológicos se degradan dentro de las hojas y el crecimiento se ralentiza. Por encima de los 40°C, la temperatura máxima para el crecimiento del maíz, las plantas dejan de crecer. Este límite depende de cada especie. Para las remolachas, en el norte de Francia, es más como 35°C. Una vez superada la temperatura máxima, las plantas todavía tienen algunos grados de tolerancia. Pero a más de 43°C en el Mediterráneo, las plantas inevitablemente experimentan estrés por calor. Las células mueren, las hojas y los frutos se queman y se observan pérdidas de rendimiento.

¿Hay soluciones?

Desafortunadamente, hay muy pocas soluciones para el estrés por calor. A diferencia de un estrés hídrico donde se puede compensar la falta de agua regando – si no hay decreto de sequía . A 46°C, como en Cerdeña este verano, no se puede hacer nada por las hojas, flores y frutos porque técnicamente es complicado cubrir los cultivos.

Para definir el estrés térmico, medimos la intensidad, la duración y el acoplamiento con otros estreses como la sequía y el viento. En el Hérault, en junio de 2019, se quemaron secciones enteras de vid en unas pocas horas, debido a los 46 °C y los 40 km/h de viento registrados.

España representa el 50% de la producción mundial de aceitunas, pero el país sufre un calor sofocante. ¿Nos dirigimos hacia una escasez de aceite de oliva?

Efectivamente, debido al calor de abril y la sequía, se producen pérdidas que alcanzan el 80% en algunos olivares de Andalucía. Pero otras regiones españolas han podido suplir las carencias y aún no tenemos visibilidad sobre una posible carencia. Por otro lado, no estamos en un año óptimo de producción, y eso se notará en los precios.

El problema es que cada parte del mundo se ha especializado en una producción, y esto es lo que aumenta el riesgo de escasez en caso de peligros climáticos. Es lo que sucedió en 2021 con la mostaza, producida principalmente en Canadá. Ese año hacía 49°C y los cultivos estaban arrasados. Como resultado, hubo una escasez mundial. ¿No sería mejor producir un poco de todo, en todas partes?

Sobre todo porque la gama de especies cambia con el calentamiento global...

Absolutamente. A esto se le llama evolución de las biogeografías, que están determinadas esencialmente por las temperaturas, y en menor medida por las precipitaciones. Ninguna planta crece al azar, todas tienen zonas térmicas óptimas.

Con el cambio climático, los rangos se están desplazando hacia el norte. Por lo tanto, las regiones más septentrionales del mundo descubrirán nuevos cultivos, incluso mayores rendimientos. En cambio, en el sur, ciertos cultivos perderán potencial, como el maíz o la cebolla. Se debe hacer la pregunta: ¿quién se hará cargo? España ya no puede ser la huerta de Europa, como lo es ahora. Es necesario reenviar sus producciones vegetales más al norte.

Los rendimientos de trigo, por el contrario, han aumentado un 5% en Francia con respecto a la media de los últimos diez años. ¿Cómo explicarlo?

El cambio climático no se trata solo de pérdidas de rendimiento. En Europa, el trigo de invierno se siembra en otoño. Esto significa que cuando llegan las sequías en la primavera, las raíces del trigo son profundas y pueden buscar agua más abajo en el suelo. Además, el trigo se cosecha alrededor de julio, por lo que escapa a las olas de calor del verano. Además, el CO2 [que aumenta en la atmósfera debido a las actividades humanas, nota del editor] promueve la fotosíntesis y el crecimiento de las plantas, siempre que haya agua. Por eso el trabajo del IPCCencuentran un aumento en los rendimientos de trigo en el norte de Europa y una disminución en el sur, debido a las sequías. Finalmente, los rendimientos de trigo se han estabilizado desde la década de 2000, mientras que habían aumentado desde 1945.

Por el contrario, el maíz se siembra en primavera y cuando llegan las sequías, las raíces aún son poco profundas. Los rendimientos se reducen drásticamente porque la planta no responde a las concentraciones de CO2 y con los decretos de sequía ya no se pueden regar los cultivos. En 2022, tuvimos la peor cosecha de maíz desde 1990, con una pérdida de producción del 54 % en el suroeste de Francia.

¿Están obligados a subir los precios de las frutas y verduras?

Todo depende de la anticipación. Hoy en día, los efectos del cambio climático se prevén poco. Con cada evento climático extremo, los rendimientos caen y los precios suben. Las variaciones de precios podrían amortiguarse creando nuevos canales. Para las aceitunas, por ejemplo, se debe permitir que los productores se establezcan más al norte, en el valle del alto Ródano y hacia Toulouse, por ejemplo.

¿Le corresponde al Estado anticiparse a estos cambios?

Absolutamente. Hoy, el gobierno está en una estrategia de curita. Las mismas cosas se cultivan en los mismos lugares, mientras que las especies se van alejando gradualmente de sus áreas preferidas. Los agricultores intentan adaptarse cambiando de variedad, modificando el ciclo de cultivo o la fecha de siembra. Pero estas estrategias no son suficientes, hay que cambiar la cultura y crear sectores. Porque si queremos hacer aceitunas o pistachos en el sur de Francia, necesitamos gente para cosechar, transportar, procesar y comprar. Hay que crear un tejido económico local, nacional o incluso internacional, y todo eso lleva tiempo, entre quince y treinta años. Ya estamos muy tarde. Urge invertir masivamente en cultivos resistentes al clima de 2040-2050.