Canadá: La semilla botánica podría facilitar la producción de papa en las comunidades del norte

Investigadores de Agriculture and Agri-Food Canada analizan el potencial de la semilla botánica de papa para producir el cultivo en comunidades del norte, donde transportar tubérculos-semilla resulta costoso y, en algunos casos, requiere utilizar aviones.

El trabajo es encabezado por Helen Tai, especialista en genómica y genética de papa del Centro de Investigación y Desarrollo de Fredericton. El principal desafío consiste en desarrollar materiales capaces de completar su ciclo dentro de una temporada extremadamente corta.

Una cosecha que podría transportarse en un sobre

La semilla botánica se obtiene de los frutos producidos por las plantas de papa. Es pequeña, liviana, ocupa muy poco espacio y puede conservar su capacidad germinativa durante décadas bajo condiciones adecuadas de almacenamiento.

Estas características representan una ventaja frente a los tubérculos-semilla, que demandan mayor capacidad de transporte y depósitos acondicionados hasta el momento de la plantación.

El desafío de producir en 60 días

Los ensayos realizados en St. John’s, Terranova y Labrador, compararon la siembra directa con la producción anticipada de plantas en ambientes protegidos y su posterior trasplante al campo.

Los investigadores comprobaron que la semilla botánica puede producir tubérculos a escala práctica. Sin embargo, los cultivos establecidos mediante siembra directa presentaron un retraso aproximado de dos semanas respecto de los iniciados con tubérculos.

Para las regiones septentrionales, esa diferencia resulta determinante. El cultivo debería completar su ciclo en aproximadamente 60 días antes de la llegada de las bajas temperaturas.

Emergencia rápida y madurez temprana

El programa de mejoramiento concentra su atención en dos características principales: una emergencia rápida y una madurez precoz. No alcanza con que la variedad tenga un ciclo corto, ya que también debe establecerse rápidamente para aprovechar la limitada temporada de crecimiento.

El equipo dispone de marcadores que podrían facilitar la selección de materiales de madurez temprana. En cambio, el vigor inicial y la velocidad de emergencia son más difíciles de identificar debido a la fuerte influencia del ambiente.

La tolerancia al frío y a las heladas también forma parte de los objetivos, especialmente durante las primeras etapas de crecimiento.

Una alternativa para mejorar el abastecimiento local

La producción de papa en las propias comunidades podría reducir la dependencia de alimentos frescos transportados desde grandes distancias, cuyos precios son elevados y cuya calidad puede deteriorarse durante el traslado.

Una variedad y un sistema productivo adaptados a cada localidad permitirían incorporar una fuente estable de alimentos. Sin embargo, los investigadores advierten que todavía deben evaluarse los costos y la viabilidad económica.

Los costos de producir plantas en invernadero

La producción anticipada de plantines requiere espacio, iluminación y electricidad. En los invernaderos del norte, esas instalaciones también pueden ser necesarias para otros cultivos, como la lechuga.

Además, si primero deben obtenerse pequeños tubérculos a partir de la semilla botánica para luego establecer el cultivo comercial, una parte de los ahorros esperados en transporte y almacenamiento podría desaparecer.

Nuevas técnicas de implantación

Entre las alternativas estudiadas se encuentran los recubrimientos que facilitan la siembra de semillas tan pequeñas y favorecen su germinación y establecimiento.

Otra posibilidad consiste en producir los plantines en ambientes protegidos y mantenerlos allí hasta que disminuya el riesgo de heladas. Cada sistema deberá demostrar que resulta técnica y económicamente viable en las comunidades donde se pretende utilizar.

Aplicaciones más allá del norte canadiense

La emergencia temprana, la tolerancia a las heladas y el ciclo corto también podrían beneficiar a productores de otras regiones. Reducir el tiempo que el cultivo permanece en el campo limitaría su exposición al calor, la sequía, las plagas y otros riesgos ambientales.

Por el momento no existe una única estrategia para las comunidades septentrionales. La investigación continuará buscando una papa que emerja temprano, crezca rápidamente y pueda cosecharse antes de que finalice la corta temporada productiva.