China: Científicos avanzan en la producción de patatas a prueba de clima

Cultivadas en condiciones que simulan las predicciones de temperaturas más altas a finales de siglo, las patatas ofrecen una señal ominosa de la futura seguridad alimentaria.

Con sólo 136 gramos (4,8 oz), los tubérculos pesan menos de la mitad que una patata típica en China, donde las variedades más populares suelen tener el doble del tamaño de una pelota de béisbol.

China es el mayor productor mundial de patatas, que son cruciales para la seguridad alimentaria mundial por su alto rendimiento en relación con otros cultivos básicos.

Pero son especialmente vulnerables al calor, y el cambio climático, impulsado por las emisiones de combustibles fósiles, está elevando las temperaturas a nuevas y peligrosas cotas, al tiempo que empeora las sequías y las inundaciones.

Ante la urgente necesidad de proteger el suministro de alimentos, Li, investigador del Centro Internacional de la Patata (CIP) de Pekín, dirige un estudio de tres años sobre los efectos del aumento de las temperaturas en esta hortaliza. Su equipo se está centrando en las dos variedades más comunes de China.

"Me preocupa lo que ocurrirá en el futuro", dijo Li. "Los agricultores cosecharán menos tubérculos de patata, eso influirá en la seguridad alimentaria".

El equipo de Li cultivó su cosecha durante tres meses en una cámara climatizada a 3 grados centígrados por encima de la temperatura media actual en el norte de Hebei y Mongolia Interior, las provincias de mayor altitud donde suelen cultivarse las patatas en China.

Su investigación, publicada este mes en la revista Climate Smart Agriculture, descubrió que las temperaturas más altas aceleraron el crecimiento de los tubérculos en 10 días, pero redujeron el rendimiento de las patatas a más de la mitad.

Con las políticas climáticas actuales, el mundo se enfrenta a un calentamiento de hasta 3,1 C por encima de los niveles preindustriales para 2100, según un informe de Naciones Unidas publicado en octubre.

Los agricultores chinos afirman que ya están notando los efectos de los fenómenos meteorológicos extremos.

En Mongolia Interior, docenas de trabajadores agarrados a sacos blancos se apresuran a recoger patatas arrancadas de la tierra antes del próximo aguacero.

"El mayor desafío para las patatas este año son las fuertes lluvias", dijo el encargado Wang Shiyi. "Ha causado varias enfermedades... y ha ralentizado mucho el avance de la cosecha".

Mientras tanto, el productor de patatas de siembra Yakeshi Senfeng Potato Industry Company ha invertido en sistemas aeropónicos en los que las plantas se cultivan en el aire bajo condiciones controladas.

Los agricultores exigen cada vez más variedades de patata de mayor rendimiento y menos susceptibles a las enfermedades, en particular al tizón tardío, que causó la hambruna irlandesa de la patata de mediados del siglo XIX y prospera en condiciones cálidas y húmedas.

"Han empezado a aparecer algunas cepas nuevas y más agresivas (de tizón tardío), y son más resistentes a los métodos tradicionales de prevención y control", dijo el director general Li Xuemin, explicando la estrategia de la empresa con sede en Mongolia Interior.

La investigación del CIP, que tiene su sede en Lima, forma parte de un esfuerzo de colaboración con el gobierno chino para ayudar a los agricultores a adaptarse a las condiciones más cálidas y húmedas.

En el invernadero fuera del laboratorio de Li, los trabajadores frotan el polen de las flores de la patata blanca para desarrollar variedades tolerantes al calor.

Li afirma que los agricultores chinos tendrán que hacer cambios en la próxima década, plantando durante la primavera en lugar de al comienzo del verano, o trasladándose a altitudes aún mayores para escapar del calor.

"Los agricultores tienen que empezar a prepararse para el cambio climático", dijo Li. "Si no encontramos una solución, ganarán menos dinero por los menores rendimientos y el precio de las patatas puede subir".