Información Técnica: La edad fisiológica de los tubérculos de semilla de papa

El concepto de edad fisiológica afecta la cantidad de tallos y el crecimiento de la enredadera. También influye en el desarrollo del tubérculo y puede tener un impacto importante en el rendimiento y la distribución de su tamaño.

¿Qué es la edad fisiológica?

La edad fisiológica es diferente a la edad cronológica. Esta última es la cantidad de días desde la formación del tubérculo. Mientras que la primera se refiere a la edad interna de un tubérculo, misma que se ve afectada por los cambios bioquímicos en su interior.

Así como la edad cronológica, la fisiológica va avanzando con el tiempo; pero también se ve afectada por la genética (es decir, los rasgos de los cultivares) y el estrés ambiental.

Los mismos conceptos son utilizados para comprender el envejecimiento en los seres humanos. Algunas personas parecen mucho más jóvenes, o mayores, de lo que son en realidad. La genética es en gran parte responsable de la forma en que envejecemos, pero las elecciones sobre el estilo de vida pueden también tener un impacto importante.

El estrés acelera el envejecimiento

Las plantas respiran para liberar la energía que necesitan para mantener las células en funcionamiento; se consumen almidón y azúcares para producir energía (básicamente, es lo contrario a la fotosíntesis).

Cuando las plantas están bajo estrés, respiran más. Cualquier condición que aumente la tasa de respiración va a acelerar el proceso de envejecimiento en los tubérculos.

Esto incluye temperaturas extremas, estrés por humedad, deficiencia de nutrientes, daños ocasionados por plagas y manejo brusco durante la cosecha. El estrés encontrado en cualquier momento de la vida de un tubérculo puede acelerar el envejecimiento, pero muchos estudios han demostrado que las condiciones de crecimiento tienen un menor efecto en la edad fisiológica que las condiciones post-cosecha.

Número de tallos y conjunto de tubérculos

Fisiológicamente, la semilla joven se caracteriza por un capullo dominante que suprime el brote de los otros capullos en el tubérculo.

Este fenómeno en las plantas se conoce como dominación apical, una adaptación que fomenta el crecimiento ascendente en lugar de la ramificación. En tubérculos de papa, el resultado es una planta con menos tallos y menos tubérculos pero más grandes.

Los tubérculos más antiguos de semilla se caracterizan por una pérdida de dominancia apical. Estos producen múltiples brotes que germinan con anticipación, lo que significa que hay más tallos y más tubérculos, pero los tubérculos son más pequeños.

Distribución del rendimiento y el tamaño

Las semillas más viejas tienden a producir menos follaje y alcanzan la madurez antes que las semillas jóvenes. Éstas tienen un mayor potencial de rendimiento cuando se tiene una cosecha temprana y son preferentes cuando se desea un perfil de tubérculo más pequeño.

Sembrar semillas más viejas puede ser muy útil cuando se cultivan variedades que tienden a producir tubérculos de gran tamaño.

Las semillas más jóvenes germinan más lentamente, pero producen una planta de mayor vigor, mayor duración en la formación de bultos y madurez tardía. Generalmente, se prefiere para la producción de papa rojiza, donde se requiere de tamaños más grandes y alto rendimiento en general en los tubérculos.

Los agricultores deben monitorear el cultivo de cerca casi al final de la temporada, y al momento de la eliminación de la enredadera, para limitar la producción de tubérculos de gran tamaño.

Las semillas más viejas tienen menor potencial de alto rendimiento durante una larga temporada de crecimiento, pero el agricultor puede interceder con el manejo del nitrógeno. Agregar fertilizante nitrogenado puede superar parcialmente los efectos de envejecimiento y retrasar la aparición de la senescencia. El nitrógeno puede imitar las características de las semillas jóvenes debido a que tiene un gran efecto en las hormonas vegetales que regulan el proceso de envejecimiento, pero aún existe el peligro de una senescencia temprana si el cultivo está bajo estrés, o si se permite que los niveles de nitrógeno se reduzcan demasiado pronto.

Cómo manipular la edad fisiológica

Si su semilla es fisiológicamente joven y usted le preocupa que la cantidad de tallos producidos sea demasiado poca, puede aumentar la temperatura de almacenamiento para envejecer la semilla o bien, retrasar la siembra.

Si su semilla es fisiológicamente vieja y va a producir demasiados tallos, usted debe mantener las condiciones ideales de almacenamiento para reducir al mínimo el envejecimiento posterior y plantar la semilla en cuando las condiciones del campo lo permitan.

Algunos agricultores han informado haber logrado reducir con éxito la cantidad de tallos en semillas viejas con la aplicación de reguladores de crecimiento, tratamiento de semillas que contiene una hormona vegetal sintética que ayuda a restaurar la dominancia apical. Los resultados pueden variar dependiendo de la variedad y de otras condiciones.

¿Cómo estimar la edad de su semilla de tubérculo?

La forma más práctica de estimar la edad fisiológica de los tubérculos de semilla en almacenamiento es recolectar una muestra y observar la actividad de germinación después del calentamiento.

La muestra debe ser lo suficientemente grande como para representar la variabilidad dentro del lote de semillas.Varias semanas antes de la fecha de siembra que tiene prevista, corte estos tubérculos en trozos de semilla (si va a plantar semilla cortada), y luego póngalos en bolsas de malla o plántelos en el suelo. La temperatura debe mantenerse entre 10°C y 13°C. Después, observe qué tan rápido germinan, qué tan rápido crecen y cuántos brotes se forman.