EEUU: Estudio demuestra que el cultivo indígena de la papa en la región de las Cuatro Esquinas ha perdurado por más de 10.000 años.

Los residuos de almidón conservados en antiguas herramientas de piedra podrían reescribir la historia de la domesticación de cultivos en el suroeste de Estados Unidos, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Utah.

La papa de las Cuatro Esquinas ( Solanum jamesii) ha sido un alimento básico, cultural, nutricional y medicinal en la meseta del Colorado durante milenios. A pesar de su larga historia y uso contemporáneo, se desconoce hasta qué punto los pueblos indígenas domesticaron la S. jamesii . Investigaciones genéticas previas han demostrado que los tubérculos fueron transportados y cultivados intencionalmente mucho más allá de su área de distribución natural, dos pasos cruciales para demostrar la domesticación.

En un nuevo estudio , investigadores analizaron cientos de herramientas de piedra molida provenientes de docenas de yacimientos arqueológicos ubicados dentro y fuera del área de distribución natural de la papa. Buscaban gránulos microscópicos de almidón de S. jamesii en las grietas de herramientas antiguas para procesar alimentos: grandes losas (metates) y piedras de moler manuales (manos). Se encontraron gránulos de S. jamesii en herramientas de nueve yacimientos arqueológicos, cuatro de los cuales mostraron un uso constante del tubérculo desde hace 10 000 años.

Estos hallazgos, combinados con evidencia independiente de casi una década de investigación, respaldan firmemente que las etapas iniciales de la domesticación de S. jamesii por parte de los pueblos indígenas ocurrieron en la región de las Cuatro Esquinas de Estados Unidos. «Al incorporar nuevos datos arqueológicos y entrevistas etnográficas, estamos construyendo un caso de domesticación de S. jamesii en el suroeste estadounidense», afirmó Lisbeth Louderback , antropóloga de la Universidad de Utah y del Museo de Historia Natural de Utah, y autora principal del estudio.

El estudio es el primero en definir el área de distribución antropogénica de S. jamesii , producto de extensas redes comerciales a lo largo de la meseta del Colorado. Los indígenas transportaron plantas de su área de distribución natural para establecer nuevas poblaciones a lo largo de una estrecha franja en la región de las Cuatro Esquinas, especialmente en las actuales Escalante, Bears Ears y Mesa Verde.

“Los rasgos de S. jamesii del área de distribución antropogénica ya muestran evidencia de manipulación, incluyendo variaciones poblacionales en la tolerancia a la congelación, latencia prolongada de los tubérculos y resiliencia a la brotación, y sospechamos que existen otros que pueden identificarse en el genoma”, afirmó Bruce Pavlik, ecólogo vegetal de BMP Ecosciences, investigador afiliado al museo y coautor del artículo. “El siguiente paso del proyecto es detectar la selección artificial, la evidencia definitiva de la domesticación completa”.

Estas plantas cultivadas establecieron un elemento cultural único en torno a la papa, que perdura hasta nuestros días. Casi todos los ancianos diné (navajos) entrevistados para el estudio tenían un conocimiento especial del tubérculo, al que llamaban "nímasii yázhí", un término que designaba a la persona como el pequeño pariente de la papa. Los ancianos hopi usaban el término "tumna". En esos antiguos jardines aún se encuentran restos de huertos con plantas vivas.

“La movilidad de las costumbres alimentarias indígenas fue impulsada por prácticas basadas en el parentesco a lo largo del paisaje. Los poseedores de conocimientos indígenas, especialmente las mujeres matrilineales, conservaron estas semillas e historias a lo largo de generaciones para mantener los vínculos con sus tierras y costumbres alimentarias ancestrales”, afirmó Cynthia Wilson (Diné), candidata a doctorado en la Universidad de California, Berkeley, y coautora del estudio.

Tubérculos, manos y metate

S. jamesii es un tubérculo silvestre originario del Borde Mogollon, una región que abarca el centro-sur de Arizona y las Montañas Mogollon de Nuevo México. Aquí, las plantas de S. jamesii son comunes en todo el paisaje. Fuera de su área de distribución natural, las poblaciones tienden a ser pequeñas y suelen encontrarse cerca de formaciones arqueológicas.

En comparación con las papas rojas, las papas de Four Corners contienen tres veces más proteínas, el doble de calorías y minerales esenciales, además de mucha más fibra dietética. Estos nutritivos refrigerios eran muy apreciados, fáciles de transportar y proporcionaban una dieta consistente. En 2024, el análisis de ADN de las poblaciones de plantas vivas reveló corredores genéticos a lo largo de los cuales las personas transportaron y cultivaron nuevas poblaciones.

Los indígenas preparaban papas y otros cultivos con manos y metates. El proceso de molienda libera gránulos de almidón de los tejidos vegetales, que se alojan profundamente en las grietas de la piedra. Durante la última década, Louderback ha perfeccionado el método de extracción, aislamiento e identificación de los gránulos de almidón.

Estos metates provinieron de las Salas 28 (izquierda, artículo n.° H/3293) y 54 (derecha, artículo n.° H/5773) de Pueblo Bonito, en el Cañón del Chaco, y produjeron gránulos de almidón de S. jamesii. Crédito: División de Antropología, Museo Americano de Historia Natural.

Su equipo muestreó 401 metates y manos de 14 sitios arqueológicos dentro y fuera del área de distribución natural del tubérculo. Más de la mitad de las herramientas provenían de las colecciones arqueológicas del Museo de Historia Natural de Utah, y el resto se tomó prestado de diversos repositorios del país.

Las herramientas con la mayor proporción de gránulos de almidón de S. jamesii provienen de la región de las Cuatro Esquinas del sur de Utah (Refugio North Creek), el suroeste de Colorado (Long House, Mesa Verde) y el noroeste de Nuevo México (Pueblo Bonito, Cañón del Chaco). Estos sitios también albergan poblaciones de plantas vivas en las cercanías.

“Los gránulos de almidón corroboran nuestra afirmación anterior de que los tubérculos se transportaban a largas distancias, pero también sugieren que la especie se utilizó de forma persistente durante miles de años dentro de la región que describimos como el ’rango antropogénico’”, dijo Louderback.

Legado agrícola en la meseta del Colorado

El mundo académico ha rechazado durante mucho tiempo la idea de que los pueblos indígenas del suroeste estadounidense domesticaran plantas nativas, argumentando, en cambio, que la agricultura local dependía principalmente de cultivos domesticados en Mesoamérica, como el maíz, el frijol o la calabaza. Estudios recientes han cuestionado este paradigma al presentar evidencia de que las personas cultivaron e influyeron en plantas nativas, como el agave, la cebada y el amaranto. Sin embargo, estos estudios a menudo son insuficientes en comparación con la sólida documentación asociada con plantas de otras regiones del mundo.

En la última década, el equipo de investigación del estudio ha investigado múltiples líneas de evidencia independientes sobre la domesticación de S. jamesii , incluyendo datos genéticos, ecológicos, arqueológicos, biogeográficos, etnográficos y lingüísticos. Los pueblos indígenas comerciaban habitualmente con plantas en toda la región, alterando los paisajes locales y dejando legados ecológicos que persisten hasta la actualidad. En 2021, el grupo de investigación encontró densas concentraciones de plantas de importancia cultural en los alrededores de yacimientos arqueológicos , incluso cuando la especie estaba ausente del entorno general. La papa de las Cuatro Esquinas fue una de estas especies.

Las entrevistas del estudio revelaron que los agricultores y ancianos diné aún conocen, cultivan y consumen tubérculos de S. jamesii , además de utilizarlos con fines espirituales, como ofrendas de agua y ceremonias de siembra de plántulas. Se observó una marcada diferencia en la forma en que los entrevistados se referían a la papa. Las mujeres usaban el presente y sabían cómo procesarla y comerla; todas mencionaron el uso de glésh (arcilla blanca especial) para reducir su amargor. Los hombres hablaban de la papa en pasado y no tenían conocimientos específicos sobre su preparación. Los entrevistados detallaron cómo utilizan otras plantas silvestres y cultivos domesticados. Todos hablaron de las luchas contemporáneas, como los problemas de acceso, que dificultan su capacidad para continuar con las prácticas tradicionales de uso de la tierra y los sistemas alimentarios.

“Involucrar las voces de los agricultores y recolectores indígenas en las prácticas de uso de la tierra es esencial para preservar la salud indígena de la tierra y de la gente al mantener el acceso a los pequeños tubérculos de las poblaciones tradicionales e intactas”, dijo Wilson.

Otros autores incluyen a Stefania Wilks, Kaley Joyce y Sara Rickett de la Universidad de Utah y el Museo de Historia Natural de Utah; John Bamberg del Banco de Genes de Papa de los Estados Unidos (USDA/ARS); y Alfonso del Río de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Basado en el estudio, “ Uso antiguo y transporte a larga distancia de la papa Four Corners ( Solanum jamesii ) a través de la meseta de Colorado: implicaciones para las primeras etapas de la domesticación”, publicado en PLOS ONE el 21 de enero de 2026.

Algunas de las herramientas de piedra pulida analizadas en este estudio provienen de las primeras expediciones arqueológicas al Cañón del Chaco a principios del siglo XX. Pueblo Bonito, la casa principal más grande del Cañón del Chaco, contiene cientos de habitaciones repletas de una gran variedad de materiales culturales, como vasijas, jarras, manos y metates, así como objetos raros y exóticos que reflejan las extensas redes comerciales de la región. La habitación 28 (izquierda, artículo n.° 41181) albergaba jarras cilíndricas con residuos de cacao preservados, plumas de guacamayo de colores brillantes y piezas de turquesa, todos ellos importados de México. En esta misma habitación, uno de los metates contenía residuos de almidón de la papa de las Cuatro Esquinas. La habitación 54 (derecha, artículo n.° 411960) es otro espacio en Pueblo Bonito que contenía tres metates con residuos de almidón de S. jamesii preservados . En total, 18 habitaciones dentro de la casa principal albergaban manos y/o metates con almidón de S. jamesii . Crédito: Cortesía de la División de Antropología, Museo Americano de Historia Natural.