Ecuador: El cultivo estrella del Carchi afronta su peor crisis

Entre las 08:00 y las 09:00, los productores del Carchi viven momentos de angustia. Durante las madrugadas, las temperaturas descienden drásticamente y, a partir de las 06:00, el sol comienza a irradiar con fuerza.

El calor extremo y la falta de agua dificulta la protección de su cultivo estrella: la papa, especialmente las variedades chola y súper chola.

“El sol madruga y no da chance a combatir la helada”, explica Galo Yugsi, miembro de la Asociación San Juanes, del cantón Montúfar. Esta situación es más crítica en las partes bajas, conocidas por los jornaleros como ‘huecadas’ y ‘hondonadas’. En las zonas altas de las laderas no se reporta afectación.

Cerca de la mitad de la producción está en las partes bajas, donde un método efectivo para combatir la helada es el riego. Este proceso permite la formación de una capa de hielo sobre el follaje, que actúa como aislante y protector, evitando que se quemen las partes más vulnerables.

Sin embargo, muchas veces no logran llegar a tiempo y, actualmente, enfrentan una grave escasez de agua para riego. Carchi es una de las 20 provincias de Ecuador que está en alerta roja por déficit hídrico.

Yugsi menciona que los sembríos a 2 800 metros producen el tubérculo fresco en seis meses, mientras que a 3 200 metros el ciclo se extiende a siete meses. La producción de las zonas bajas presentan más afectaciones parciales, concluye.

Para mitigar el impacto de la sequía y las heladas en los productores de papa, Juan Carlos Sánchez, director de Desarrollo Económico de la Prefectura de Carchi, indica que la entidad adquirió fertilizantes químicos.

Bajo caudal para riego en las zonas agrícolas de Carchi

La represa Geovanny Calles y la reserva ecológica de El Ángel son fuentes clave de agua para el riego en Carchi, abasteciendo a los productores agrícolas.

Holger Fuertes, director de Recursos Hídricos de la Prefectura, detalla que los caudales de agua de la Reserva El Ángel bajaron 48% este septiembre 2024 respecto al mismo mes del 2023, por lo que cree que la sequía comenzó antes de lo habitual: fines de julio.

Esta reducción afecta los sistemas de riego en los cantones Mira y Bolívar. Debido a esto, añade, las juntas de riego reorganizan la distribución del agua. Además, aumentaron los conflictos por el recurso, y los agricultores vigilan y reparan acequias, incluso de noche. También se trabaja en mejorar los reservorios.

Hay que recordar que gran parte de la economía de los carchenses se basa en el sector agrícola y pecuario. Según datos del INEC, el 44% de la producción nacional de papa proviene de esta provincia. El resto se cultiva en Cotopaxi, Chimborazo y, en menor medida, Bolívar y Pichincha. Todas estas provincias están enfrentando una sequía prolongada y, como consecuencia, un déficit hídrico para riego y consumo.

Ante esta problemática, la Prefectura del Carchi también activó el Comité de Operaciones de Emergencia (COE) el 24 de septiembre de 2024. Según su plan anual y recursos disponibles, la Prefectura apoya los sistemas de riego en las zonas agrícolas.

La paratrioza: otro problema del cultivo estrella del Carchi

La paratrioza, conocida como el psílido de la papa, amenaza seriamente este cultivo en Carchi y otras provincias productoras. Esta plaga aparece en época seca y desaparece con las lluvias.

Se alimenta de la savia de las plantas y actúa como vector de dos fitoplasmas, patógenos que causan enfermedades devastadoras en los cultivos. Según el Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (Iniap), las pérdidas en producción pueden llegar al 100% en casos severos.

Aunque las plantas son resistentes a la oxitocina que deja este insecto, las hojas se vuelven moradas y las papas rayadas. Para contrarrestar la paratrioza, los productores de Montúfar utilizan insecticidas y bioles a base de plantas medicinales. Sin embargo, muchas veces sus plantaciones se pierden.

Juan Carlos Sánchez, de la Prefectura, señala que están brindando capacitaciones y asistencia técnica para controlar la plaga de la paratrioza en diferentes etapas biológicas.

También se ha abierto un laboratorio de suelos con precios accesibles para ayudar a los productores a optimizar el uso de fertilizantes y reducir los costos.

La papa que sale de Carchi abastece la demanda interna de otras provincias y, ahora también de Colombia, en donde también afrontan esta plaga. Incluso, la enfermedad de la paratrioza ha desanimado tanto a los productores que optan por otros cultivos. Esto ha hecho que la producción baje.

Precios más altos por saco de papa

Debido a los problemas que afronta la producción de papa, los precios por quintal se han encarecido, en los últimos cinco y seis meses.

Por ejemplo, un saco de papa gruesa, los productores de la Asociación de San Juanes vendían hasta en 30 dólares. Ahora en la Costa está hasta 45 o en otras provincias llega a 48 dólares.

El saco de la papa segunda pasó de 18 ó 20 a 28 dólares, mientras que la ‘cuchi’ supera los 10 dólares.

Además de la papa hay otros productos de esta provincia que también registran incrementos de precio, entre ellos: aguacate, mandarina, limón, cebolla y durazno.