Argentina: La cebolla tiene un gran potencial en Río Negro

Hoy la superficie con cebolla en la provincia de Río Negro ronda las 7000 hectáreas. La importancia de este número es el salto que se viene dando desde hace tres temporadas. La media histórica provincial, desde que se tienen registros a partir de que se comenzó a exportar la producción en la provincia en los ’90, es de unas 3000 hectáreas.

-¿Por qué se dio tan abrupto el crecimiento de hectáreas dedicadas a cebolla?

- En los ’90 hubo una crisis hídrica muy importante en el río Colorado, que es el que nutre los valles del sur de la provincia de Buenos Aires y vinieron hacia nuestra provincia en busca de agua. Y hoy si bien no existe la misma crisis en el río Colorado con relación al río Negro, lo que sí existe es una mejor calidad del agua y disponibilidad de tierras. Así que esta migración llegó para quedarse. No se mantuvieron las 8900 hectáreas a las que se llegaron en algún momento, pero se han establecido 7000 has y creemos que se va a mantener.

- ¿Y cuántos productores hay? ¿Esas hectáreas están en manos de cuántos productores?

- Y eso es difícil saberlo porque es muy variable. Hoy está entre 400 y 500 productores. Son muy variables también las hectáreas de producción. Hay productores chucos que tienen 4 o 5 hectáreas y productores grandes que tienen 50 has en producción, especialmente empresas agropecuarias.

- El motivo entonces es la facilidad de riego que tiene la región.

- Exacto. Los valles se riegan con el agua del río Negro y pese al cambio climático, este río tiene caudal y calidad de agua.

- ¿Cómo es la venta de este producto?

- La comercialización de la cebolla es bastante compleja. El gran universo de productores cebolleros son arrendatarios. Y esto se da porque el cultivo exige rotaciones, no se puede hacer muchos años en el mismo suelo. La temporada de comercialización es enero y febrero, y en general, las personas que tienen los galpones de empaque de cebolla para hacer exportación, son los que salen a comprar la cebolla. Se generan arreglos comerciales en el campo, a precio de cebolla “en pila”, se dice. La parte compradora lleva la gente, la cuadrilla que hace el descolado de la cebolla y el traslado de esa cebolla hacia un galpón de empaque, donde se hace la clasificación para exportar. Distinta es la realidad cuando la cebolla va al mercado interno y no es necesario que pase por un galpón de empaque y el mismo productor u otro comprador la envía directamente embalada desde el campo al mercado concentrador. En la provincia de Río Negro hay hoy 15 galpones de empaque que están funcionando y que no dan abasto. La infraestructura de empaque que tenemos estuvo preparada siempre para esas 2500/3000 hectáreas que teníamos siempre, y hoy nos encontramos con dos veces y media esa cantidad. Así que el 70% de la cebolla rionegrina que va con destino a exportación, se está embalando en el sur de la provincia de Buenos Aires (Pedro Luro, Ascasubi, Buratovich) y el otro 30% se empaca en Río Negro.

- Este boom de la cebolla se da en Río Negro, y no en Neuquén ¿verdad?

- Sí, en Río Negro, y fundamentalmente en el Valle inferior, donde había 1500 hectáreas históricas y hoy hay 2800 hectáreas.

- Ahora, ¿y un productor que quiere incursionar en esto, digamos, son históricos o puede una persona que quiere diversificarse y comenzar a producir cebolla? ¿Cómo es la situación?

- Bueno, la producción de cebolla lo hace generalmente productores que ya vienen con historia en producción de cebollas. Son bolivianos o de familia boliviana que ya vienen con tradición en la producción hortícola y con mucha experiencia. Es una producción medianamente compleja y requiere un alto nivel de inversión. No quiere decir que no haya nuevos productores. Es tan complejo, al menos en el sentido agronómico -la implantación del cultivo, el riego, la cantidad de curaciones que tiene- que se necesita tener experiencia o al menos estar asesorado profesionalmente. No es un cultivo sencillo de encarar. Y hay que tener espaldas para encararla porque si hablamos este año, todo parece color de rosa, pero productivamente es complicada y el tema comercial es muy variable año tras año. El nivel de producción y calidad pueden ser muy bueno, pero no acompañan los precios. Y entonces, se dice que no fue un año bueno.

- ¿Y cómo es la comercialización?

- De toda la producción el 90% que se exporta va solamente a Brasil. Somos Brasil dependientes, en ese sentido. Y no es bueno. Es riesgoso. Brasil, es un mercado enorme, que produce cebolla, pero no alcanza a autoabastecerse. Produce cada vez mejor y que tienen más tecnología y cada año volúmenes más grandes. Y cada año dependemos de cómo les va a ellos climáticamente, para que, a ver si tienen más demanda o menos demanda. Y de eso dependen los precios que se obtengan por la producción. Es hacer un negocio que vale “en pila” (cebolla apilada en el campo), hoy 280 pesos (kilo), hace un mes valía 450. Eso está directamente relacionado con la demanda de Brasil. Es así. Entonces, si Brasil tiene problemas climáticos tal vez se caiga su producción y eso hace que se levante el precio de la cebolla. Y si Brasil tiene un buen año de producción, nos compra menos y el precio cae. Hay que tener en cuenta que en Argentina se hacen alrededor de 20 mil hectáreas de cebolla y el consumo per cápita de cebolla da para 10000 hectáreas. Así que si no se exporta el precio se cae al piso. Por eso dependemos de la exportación.

Momento de cosecha de la cebolla.

- Esta inundación de Brasil, ¿puede afectar?

- No, la región afectada por inundaciones saca la cebolla más temprana. No afectaría directamente. Hoy dependen de la cebolla de Mina Gerais.

- Brasil se lleva el 90% de las exportaciones. El 10% restante, ¿hacia dónde va?

- A Paraguay, Chile y algo a Uruguay. Y negocios chicos y muy puntuales a la Unión Europea.

- En Argentina hay en producción 20.000 hectáreas. ¿Cuánto rinde una hectárea?

- Una hectárea de cebollas en producción convencional rinde, con riego por surco, entre 40 y 50 toneladas. Con tecnología tradicional, semilla de polinización abierta, que es la semilla común, con tecnología, digamos, que no es de punta. Después tenés cebolla producida con tecnología de punta, que es mediante riego por goteo. Y los rendimientos promedios son de entre 90 y 100 toneladas, se duplican los rendimientos. El riego por goteo en Cebolla se está empezando a implementar bastante, tiene una inversión muy grande, y se ha retrasado bastante su implementación. Y es muy eficiente, imagínese, se inventó en Israel y se implementa por una cuestión de ahorro de agua. Y en esta zona donde hay agua, este sistema motiva porque duplica los rendimientos. Pero hoy entre un 5% y un 10% de la superficie de cebolla es con riego por goteo. Es muy poco, no es nada. Pero son dos tecnologías totalmente distintas. Y hay que adaptarse.

- ¿Se puede decir que el riego por goteo es el futuro de la cebolla?

- En estos momentos, el productor que tiene una cebolla de buena calidad, con un muy buen rendimiento, ya viene haciendo por goteo, y tiene más posibilidades de sobrellevar situaciones conflictivas. No es sólo el duplicar producción sino reducir riesgos por el cambio de los precios. No es solo duplicar el rendimiento, sino la mejor calidad del producto. Hoy, la condición del país está complicada para este tipo de inversiones, por el financiamiento, pero va a ir creciendo.

- ¿Cuánto se cotiza hoy la cebolla?

- El precio de cebolla “en pila” está alrededor de entre 250 y 280 pesos el kilo de cebolla. $ 300 quizás. El precio había bajado en las últimas dos semanas. Para saber a cuanta cotiza una bolsa de cebolla se multiplica por 20. Así que la bolsa está en alrededor de $ 5200.

- ¿Qué significa “en pila?

- La cebolla se siembra desde mediados de agosto a fines de septiembre y se cosecha en enero, febrero y mediados de marzo. En la cosecha se arranca la cebolla y se apila y luego se tapa con un nilón blanco. Está con el bulbo, las hojas y las raíces. Desde que se saca hasta que comienza la etapa de comercialización queda sí en el campo y se la llama una “cebolla en pila”. Uno va por las chacras y se ven esas pilas que están tapadas por un nylon blanco. Cuando se comercializa la cebolla, ahí es donde las cuadrillas van, destapan esas pilas y hacen el descolado, que es arrancar la raíz y arrancar las hojas para meterla en las bolsas. Se llama descolado. Ese es el precio que se paga en pila y esa cebolla hoy vale $ 280. Es decir, que vos venís con tu cuadrilla, la descolás y te la llevás, y lo que pesa me pagás 280 pesos. Después entran a jugar las calidades, según la región.

- Un nuevo interesado en producir cebollas en esta región, ¿Cuánto tiene que invertir?

Tres millones de pesos por hectárea. Ese es el costo de producción de la cebolla. La comercialización es aparte. Pero desde que empieza la siembra hasta “la pila”, ese es el valor.